Mutismo situazionale nei bambini autistico: segnali, cause e accompagnamento
Ci sono silenzi che non nascono dalla mancanza di parole...
Quando un bambino o una bambina riesce a parlare con naturalezza in alcuni contesti, ma in altri il linguaggio scompare completamente, è frequente che chi lo circonda lo interpreti come timidezza, blocco emotivo o mancanza di volontà.
Tuttavia, dietro questa esperienza c’è spesso un processo molto più complesso legato all’attivazione del sistema nervoso: il mutismo situazionale.
Comprenderlo da una prospettiva neuroaffermativa significa smettere di chiederci perché non parla e iniziare a domandarci di cosa abbia bisogno per sentirsi al sicuro.
In questo articolo esploriamo che cos’è il mutismo situazionale, come viene vissuto dall’interno e quali strategie possono aiutare ad accompagnarlo con rispetto, regolazione e una reale garanzia di comunicazione.
Quando il linguaggio scompare, ma la comunicazione è ancora presente
Nella mia pratica —e anche attraverso la mia esperienza personale— c’è qualcosa che continua a generare molta confusione e soprattutto incomprensione. Molti professionisti tendono ancora a minimizzarlo, sottovalutando il suo impatto sulla psiche e sulla vita sociale.
Bambini che parlano a casa ma non a scuola. Oppure bambini che parlano a scuola, ma in determinate situazioni o con certe persone (adulti o coetanei) non riescono a farlo. Persone che sanno perfettamente cosa vogliono dire… ma non riescono a dirlo.
E no, non è timidezza.
Non è disobbedienza.
Non è mancanza di intenzione.
È mutismo situazionale.
Che cos’è (e che cosa non è) il mutismo situazionale
Il mutismo situazionale è l’impossibilità di utilizzare il linguaggio orale in determinati contesti, anche se la persona possiede il linguaggio e lo utilizza normalmente in altri ambienti.
Ci sono tre idee chiave che cambiano completamente il modo di accompagnarlo:
· Non è una scelta
· Non è volontario
· Non si risolve insistendo perché la persona parli
Nell’autismo compare spesso quando il sistema nervoso è sovraccarico. Può essere legato a:
· eccesso di stimoli
· ansia sociale o anticipatoria
· elevate richieste comunicative
· sensazione di insicurezza
· difficoltà di autoregolazione
Come si vive dall’interno
Questo è probabilmente l’aspetto più importante da comprendere, e anche il più invisibile.
Molte persone descrivono il mutismo così:
"Sento quello che voglio dire, ma non esce."
"Ho le parole nella testa, ma non arrivano alla bocca."
"Il mio corpo si blocca."
"Più insistono, meno riesco."
Non è che il linguaggio non ci sia.
È che, in quel momento, non c’è accesso al linguaggio.
Durante l’infanzia viene spesso vissuto con paura o vergogna.
Con il tempo, se non viene compreso, emergono frustrazione, isolamento e una forte autoesigenza.
E c’è una sensazione che si ripete molto spesso:
quella di stare sbagliando, quando in realtà il corpo sta cercando di proteggersi.
Alcune frasi che ho sentito da bambini e bambine che iniziano a prendere consapevolezza di ciò che accade loro: "Sento di non essere normale.", "Mi guardano in modo strano e ridono di me.", "Mi picchiano perché sanno che non parlerò.", "Sono diverso, ma non so perché. Gli altri parlano e io voglio farlo, ma non ci riesco." "Mi sento male quando non riesco a parlare."
Importante: comunicare non significa solo parlare
Questo è uno dei cambiamenti più importanti, sia per le famiglie sia per i professionisti.
Parlare è solo una forma di comunicazione.
Non poter parlare non significa non poter comunicare.
Quando l’ambiente comprende questo, tutto cambia.
Cosa aiuta davvero: accompagnare senza forzare
Dalla mia esperienza, ciò che fa davvero la differenza non sono le tecniche complesse, ma un cambiamento di prospettiva.
Offrire alternative al linguaggio orale
La Comunicazione Aumentativa e Alternativa (CAA) non sostituisce il linguaggio: lo sostiene.
Ed è qualcosa che ancora oggi faccio fatica a far comprendere ad alcuni professionisti, soprattutto quando si trovano di fronte a bambini, adolescenti o adulti con linguaggio fluido in situazioni non stressanti ma che presentano mutismo situazionale.
Può includere:
· indicare
· scrivere
· usare immagini
· dispositivi digitali
· risposte chiuse
Molte persone trovano più accessibile scrivere che parlare quando sono bloccate.
E quando la letto-scrittura non è ancora acquisita, indicare o mostrare immagini può funzionare molto bene.
Ridurre la pressione
Ci sono frasi che, pur essendo dette con buone intenzioni, bloccano ancora di più: "Dai, parla.", "Sai farlo.", "È il tuo turno.", "Non sei mica muto.", "Provaci."
E ci sono atteggiamenti molto più utili:
· non insistere
· non fissare aspettando una risposta
· permettere il silenzio senza conseguenze
La pressione blocca.
La sicurezza apre.
Dare tempo reale
L’elaborazione non è sempre immediata.
Aspettare senza completare le frasi, senza interrompere e senza accelerare è una forma potentissima di supporto.
Il ruolo dell’ambiente (famiglia e scuola)
Quando accompagniamo una persona con mutismo situazionale, c’è una cosa fondamentale da comprendere:
non si tratta di farla parlare.
Si tratta di garantire che possa comunicare.
Capire questo richiede un cambiamento profondo. Spesso dico che avere figli neurodivergenti è come frequentare l’università da casa: ti costringe a imparare continuamente.
Nella pratica, questo significa:
· validare quando non riesce a parlare
· offrire sempre un’alternativa
· anticipare le situazioni che possono generare blocco
· ridurre le richieste sociali non necessarie
Nel contesto scolastico questo è particolarmente importante.
Quando l’aula smette di esigere risposte orali e inizia a permettere altre forme di partecipazione, non migliora solo la comunicazione: migliora la sicurezza. È inoltre importante considerare il bisogno, spesso presente, di mediazione adulta nei contesti sociali, ad esempio durante la ricreazione. Il mutismo all’interno del gioco libero è visibile, se sappiamo osservare.
Ed è proprio da lì, dall’accompagnamento e dalla riduzione delle richieste orali, che molte volte il linguaggio ritorna.
Mindfulness adattato: lavorare sulla regolazione, non sull’esigenza
L’approccio che utilizzo attraverso il mindfulness adattato non mira a far parlare la persona.
Mira a qualcosa che viene prima:
fare in modo che il sistema nervoso si senta abbastanza sicuro da poterlo fare.
Lavoriamo su:
· ridurre l’attivazione
· riconnettersi al corpo
· individuare i segnali che precedono il blocco
· creare spazi di sicurezza
Quando il corpo smette di essere in stato di allerta, il linguaggio può riemergere spontaneamente.
Conclusione
Il mutismo situazionale non è assenza di linguaggio, né di intenzione, né di comunicazione.
È una risposta del sistema nervoso a un sovraccarico.
Quando smettiamo di pretendere la parola e iniziamo a garantire la comunicazione, il silenzio smette di essere un problema.
Diventa un segnale che possiamo comprendere. Accompagnarlo adeguatamente riduce lo stress cumulativo e l’ansia sociale. Offrire strumenti comunicativi anche a bambini e adolescenti verbalmente competenti ma che sperimentano mutismo situazionale può dare loro sicurezza e offrire la possibilità di segnalare immediatamente situazioni negative, come aggressioni o episodi di bullismo.
Bibliografia di riferimento
Shipon-Blum, E. (2010). Selective mutism disorder.
Prizant, B. (2015). Uniquely human.
Porges, S. (2011). The polyvagal theory.
Milton, D. (2012). The ‘double empathy problem’.
American Speech-Language-Hearing Association. (2023). Augmentative and alternative communication (AAC).
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María Valencia
Istruttrice di Mindfulness. Istruttrice del Metodo MyMind, Autism & ADHD parenting. @mariavalencia_mindfulness
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